Investigadores de la Universidad de Bonn consiguen revertir más de 60 años de envejecimiento molecular en células humanas cultivadas en laboratorio. El descubrimiento podría ayudar a estudiar enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer, aunque todavía no representa un tratamiento contra el envejecimiento.
Un equipo de científicos alemanes ha conseguido rejuvenecer células humanas procedentes de una persona de 80 años hasta alcanzar una edad molecular inferior a 20. El experimento, realizado en laboratorio mediante una técnica de reprogramación celular, ha permitido observar cómo determinadas células pueden recuperar características propias de etapas mucho más tempranas de la vida.
La investigación, desarrollada por la Universidad de Bonn y su hospital universitario, se publicó en la revista científica Aging Cell y fue presentada el 9 de octubre de 2026.
El resultado supone un avance en el estudio del envejecimiento biológico, aunque los investigadores advierten de que no han rejuvenecido a una persona ni han desarrollado una terapia capaz de revertir el envejecimiento humano.
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Cómo consiguieron rejuvenecer las células más de 60 años
Los científicos utilizaron células precursoras de glóbulos rojos obtenidas de donantes humanos de distintas edades.
Mediante una combinación de proteínas conocidas como factores de transcripción, consiguieron transformar directamente estas células sanguíneas en células madre neurales, capaces de dar lugar a neuronas.
Durante el proceso observaron que las células no solo cambiaban de función, sino que también modificaban los indicadores moleculares relacionados con su edad.
En uno de los experimentos, las células procedentes de un donante de 80 años terminaron mostrando una edad epigenética inferior a 20 años.
Para medir este cambio, los investigadores emplearon relojes epigenéticos, herramientas que analizan modificaciones químicas del ADN asociadas al envejecimiento.
Estas modificaciones no alteran la secuencia genética, pero influyen en la actividad de determinados genes.
Los resultados mostraron que la reprogramación había modificado significativamente esos indicadores y que las células adquirían características funcionales propias de células jóvenes.
Un rejuvenecimiento gradual que puede observarse durante semanas
Uno de los aspectos más novedosos del descubrimiento es la velocidad del proceso.
En técnicas anteriores, los científicos transformaban primero las células adultas en células madre pluripotentes y posteriormente las convertían en el tipo celular deseado.
Este procedimiento podía provocar cambios rápidos en los indicadores de envejecimiento.
El nuevo método permite transformar directamente células sanguíneas en células madre neurales, sin pasar por esa fase intermedia.
El rejuvenecimiento molecular se produce gradualmente y puede seguirse durante más de 100 días, lo que ofrece a los investigadores una oportunidad para estudiar los mecanismos implicados.
Oliver Brüstle, director del Instituto de Neurobiología Reconstructiva del Hospital Universitario de Bonn, considera que esta característica permitirá analizar qué factores y sustancias aceleran o ralentizan el rejuvenecimiento celular.
El trabajo contó también con la participación de investigadores de la Universidad Técnica de Aquisgrán.
Qué relación tiene este avance con el alzhéimer
El descubrimiento podría resultar especialmente relevante para la investigación de enfermedades neurodegenerativas.
El envejecimiento constituye uno de los principales factores de riesgo para desarrollar patologías como el alzhéimer y otras formas de demencia.
Disponer de células humanas cuyo rejuvenecimiento pueda observarse de forma gradual permitiría estudiar qué cambios moleculares aparecen durante el proceso y cómo podrían modificarse.
En investigaciones anteriores, el equipo de Bonn ya había demostrado que las neuronas obtenidas mediante reprogramación podían establecer conexiones con neuronas existentes después de ser trasplantadas al cerebro de ratones.
Sin embargo, el nuevo trabajo se centra fundamentalmente en comprender los mecanismos del rejuvenecimiento celular.
No demuestra que estas células puedan curar el alzhéimer, regenerar el cerebro humano o detener el envejecimiento de las personas.
Por qué todavía no es posible rejuvenecer a una persona con esta técnica
Aunque reducir los indicadores moleculares de edad de 80 a menos de 20 años representa un resultado llamativo, el experimento se realizó exclusivamente con células cultivadas en laboratorio.
La edad epigenética es una estimación basada en marcadores biológicos. No equivale a demostrar que todos los componentes de una célula hayan recuperado exactamente el estado que tenían décadas atrás.
Además, transformar células sanguíneas en células madre neurales no significa que el mismo procedimiento pueda aplicarse de forma segura y generalizada a los tejidos de una persona.
Antes de plantear aplicaciones médicas serían necesarias nuevas investigaciones sobre la estabilidad de las células, su seguridad y sus posibles efectos a largo plazo.
El principal valor del descubrimiento reside, por ahora, en disponer de un modelo experimental para observar cómo se revierten determinados cambios asociados al envejecimiento.
La investigación abre así una nueva vía para estudiar uno de los grandes interrogantes de la biología: qué mecanismos hacen que las células envejezcan y hasta qué punto esos cambios pueden modificarse. El objetivo inmediato no es alargar la vida humana, sino comprender mejor un proceso biológico que influye decisivamente en la aparición de numerosas enfermedades.