¿Qué es el método científico y cuáles son sus pasos?

Para aprender de la realidad, se utiliza el método científico. Es la forma esencial para explicar los fenómenos del entorno y adquirir el conocimiento científico.  Es el método de la ciencia y se opone a las creencias, a la fe o a las tradiciones, pues éstas no necesitan pruebas para ser cuestionadas. El conocimiento científico no está condicionado por principios o autoridades de orden religioso, político o económico; por eso se dice que es autónomo. Es empírico, porque utiliza datos de la realidad y racional, pues genera ideas y conceptos que pueden relacionarse para proponer nuevas ideas.

El método científico es un proceso que tiene como fin la producción del conocimiento científico, para lo cual se vale de la observación, medición, el análisis y la experimentación. Puede conducir al desarrollo de teorías o afirmaciones que han sido demostradas. Cuando una teoría se ha comprobado en todo lugar y tiempo, se le llama ley.

Principios fundamentales

Dos principios fundamentan la aplicación del método científico, a saber:

1. Que la experimentación pueda reproducirse en ambientes controlados para verificar los resultados. A este precepto se le llama reproducibilidad. Mediante este principio, toda afirmación que haga el científico puede ser comprobada por un sujeto cualquiera en distintos lugares. No siempre puede practicarse la observación en un contexto experimental controlado, tal es el caso de las ciencias sociales o las ciencias ambientales. Esto se debe a que los seres vivos pueden mostrar muchas variaciones, lo que complica la replicación exacta de los experimentos. Por lo tanto, la reproducibilidad significa para estos casos, que el experimento sea lo más reproducible que sea posible.
2. Que toda afirmación o hipótesis, pueda ser falsable, tal como lo planteó Karl Popper. Es decir, que pueda reevaluarse como falsa o contrastarse con un contraejemplo. Si la teoría no se puede refutar, queda corroborada y se acepta provisionalmente.

Para explicar este principio, se suele utilizar el ejemplo del cuervo negro de Popper¹. Verificar que “todos los cuervos son negros” va a requerir encontrar y contar a todos los cuervos que existen. Esto, probablemente sea imposible. Pero, si encontramos un cuervo que no sea negro, habremos probado que la afirmación es falsa.

Características del método científico

Entre sus características más importantes se pueden mencionar las siguientes:

• Se sustenta en leyes deducidas por el hombre. La experiencia diaria, es la que determina la validez del proceso.
• Las relaciones entre las variables se establecen mediante procedimientos matemáticos.
• No toma como referencia la certeza absoluta. En su lugar, se desarrolla a partir de la observación de la realidad. Sin embargo, no todas las ramas de la ciencia pueden probarse con facilidad.
• Se conforma mediante rigurosos pasos que incluyen, básicamente: observación, experimentación, formulación de preguntas y análisis de resultados.

¿Cuáles son los pasos del método científico?

A lo largo de la historia, el método científico ha evolucionado, pues el hombre ha ampliado su comprensión del mundo que lo rodea y de la forma de abordarlo. A continuación se mencionan los pasos que se deben seguir en su aplicación:

1. Observación. Se trata de la percepción selectiva de un fenómeno del mundo real que se registra con precisión de manera sistemática. De lo contrario, los resultados de la experimentación pueden ser erróneos.
2. Formulación de preguntas. A partir de la observación, emergen las preguntas que requieren respuestas. Se plantea el problema y se formula una o varias hipótesis que son posibles respuestas a la pregunta del problema planteado. Las hipótesis se elaboran a partir del razonamiento deductivo. Se basan en conocimientos ya probados. Son simples: a un solo problema corresponde una posible solución.
3. Experimentación. Aquí se reproduce el fenómeno para estudiarlo. En el caso de las ciencias naturales, esta reproducción se hace en laboratorios, en condiciones controladas que se repiten en distintas ocasiones (Demostración). El diseño del experimento se hace con el fin de refutar o comprobar las hipótesis de la investigación. En este punto, se puede volver al paso anterior y plantear nuevas hipótesis.

Los estudios científicos de la actualidad, pueden utilizar una prueba con grupo control y otro experimental. Otros estudios emplean el modelado o la investigación de datos, porque no en todos los problemas a investigar se pueden reproducir las condiciones idénticas al diseñar el experimento.

En estas pruebas con grupo control, se introduce al grupo experimental un factor único que se quiere estudiar. Este factor único se llama variable. Ambos grupos se someten a las mismas condiciones. La única diferencia es el resultado de la variable.

• Elaboración de conclusiones. En este paso se procede a evaluar los resultados que se han obtenido. Luego, estos procedimientos y resultados son revisados por la comunidad científica.
• Desarrollo de teorías o tesis. Una vez que las afirmaciones han sido verificadas y comprobadas, al menos parcialmente, se da lugar al desarrollo de teorías.

Un ejemplo célebre de la aplicación del método científico

Alexander Fleming cambió el destino de la humanidad, con el descubrimiento que hizo en su laboratorio, aplicando el método científico. A continuación se muestra el orden que siguió su investigación.

• Observación: Este biólogo escocés, en la década de 1920, un día llegó a su laboratorio y se dispuso a limpiar las placas de vidrio donde había cultivado un tipo de bacterias. En ese momento se dio cuenta de que algo había cambiado: una de esas placas se había contaminado con moho. Pero, el área que circundaba al moho estaba libre del crecimiento de bacterias.
• Preguntas de la investigación: Fleming se planteó que podría existir una relación causal entre la aparición del moho o alguna sustancia producida por el moho y ésta podría prevenir el desarrollo de las bacterias.
• Hipótesis: En la investigación de Fleming, sobre las propiedades antibióticas del moho, una de las hipótesis del estudio puede haber sido que “Si cierto tipo de moho se introduce dentro de un cultivo de bacterias, éstas mueren”. La hipótesis de Fleming era ·refutable porque, si durante la experimentación hubieran crecido las bacterias en presencia del moho, se habría demostrado que no era verdadera.
• Experimentación: En el grupo experimental, el científico introdujo moho dentro de los cultivos de bacterias de las placas de vidrio. Y en el grupo control, mantenía los cultivos de bacterias pero sin introducir el moho. Ambos grupos debían estar sometidos a condiciones idénticas. La única diferencia es el registro de los resultados de la variable, que en este caso es: la introducción del moho al cultivo de bacterias en la placa de vidrio.
• Conclusión: Las observaciones de Fleming lo llevaron a realizar una serie de pruebas científicas que dieron como resultado el descubrimiento de la penicilina para tratar las infecciones bacterianas. Su descubrimiento ha sido tan importante que hasta hoy, sigue salvando vidas.