El caballito del diablo es un insecto estrechamente emparentado con las libélulas que suele encontrarse cerca de ríos, lagunas, estanques y otros ambientes con agua. Tiene el cuerpo fino, grandes ojos, cuatro alas transparentes y un vuelo generalmente más delicado que el de una libélula.
Ambos pertenecen al orden Odonata, pero no son exactamente el mismo animal. Los caballitos del diablo pertenecen al suborden Zygoptera, mientras que las libélulas propiamente dichas forman parte de Anisoptera. La posición de las alas al descansar, la separación de los ojos y la forma del cuerpo permiten distinguirlos con bastante facilidad.
Contenido
Qué es un caballito del diablo
Los caballitos del diablo son insectos odonatos depredadores.
Su ciclo vital está estrechamente ligado al agua porque pasan la primera parte de su vida como ninfas acuáticas.
Los adultos se reconocen normalmente por:
- Abdomen largo y muy fino.
- Dos pares de alas.
- Cabeza ancha.
- Grandes ojos separados.
- Patas adaptadas para capturar pequeñas presas.
- Colores que pueden ser azules, verdes, rojos, negros o metálicos.
No se trata de una única especie. Existen miles de especies de zigópteros distribuidas por gran parte del planeta.
Diferencias entre caballito del diablo y libélula
La comparación más sencilla es esta:
| Característica | Caballito del diablo | Libélula |
| Suborden | Zygoptera | Anisoptera |
| Cuerpo | Delgado y estilizado | Generalmente más robusto |
| Ojos | Normalmente muy separados | Suelen estar juntos o muy próximos |
| Alas anteriores y posteriores | Forma bastante similar | Posteriores generalmente más anchas en la base |
| Alas en reposo | Habitualmente plegadas sobre el cuerpo | Habitualmente abiertas hacia los lados |
| Vuelo | Más suave y ligero | Más rápido y potente |
| Ninfa | Tres estructuras branquiales externas al final del abdomen | Sin esas tres láminas externas |
Estas diferencias funcionan muy bien para identificar la mayoría de ejemplares, aunque en la naturaleza existen excepciones a algunas reglas visuales.
La diferencia más fácil: las alas cuando descansan
Si observas al insecto posado, fíjate primero en sus alas.
El caballito del diablo suele cerrar o juntar las alas sobre el abdomen.
La libélula, en cambio, normalmente descansa con sus cuatro alas:
extendidas hacia los lados.
Esta característica permite distinguirlos rápidamente sin necesidad de acercarse demasiado.
Sin embargo, algunas familias de caballitos del diablo mantienen las alas parcialmente abiertas, por lo que conviene comprobar también los ojos y la forma corporal.
Los ojos también permiten diferenciarlos
El caballito del diablo posee dos grandes ojos situados:
a ambos lados de la cabeza y claramente separados entre sí.
En numerosas libélulas, los enormes ojos ocupan gran parte de la cabeza y prácticamente:
se tocan en la parte superior.
Hay excepciones entre determinadas familias de libélulas, pero como regla práctica la diferencia resulta muy útil.
Un cuerpo mucho más fino
El abdomen del caballito del diablo suele parecer:
una aguja larga y delgada
El de la libélula acostumbra a ser más grueso y musculoso.
Esto está relacionado también con sus diferencias de vuelo.
Las libélulas son generalmente voladoras más potentes, mientras que muchos zigópteros realizan movimientos más suaves y permanecen cerca de la vegetación.
Sus cuatro alas no son iguales a las de una libélula
Los caballitos del diablo tienen dos pares de alas relativamente parecidos en forma y anchura.
De ahí procede precisamente el nombre científico del grupo:
Zygoptera, relacionado con la idea de alas emparejadas o semejantes.
En muchas libélulas, las alas posteriores presentan una base sensiblemente más ancha que las anteriores.
Es una característica especialmente útil cuando se observa al insecto de cerca.
Dónde vive el caballito del diablo
Los caballitos del diablo están muy asociados a ecosistemas de agua dulce.
Es frecuente encontrarlos cerca de:
- Ríos.
- Arroyos.
- Lagunas.
- Lagos.
- Estanques.
- Humedales.
- Canales.
- Charcas.
Los adultos pueden alejarse temporalmente del agua para alimentarse, pero necesitan ambientes acuáticos para completar su reproducción.
La calidad y estructura de estos hábitats determinan en gran medida qué especies pueden vivir en cada lugar.
Por qué necesita agua
La fase juvenil del caballito del diablo es acuática.
La hembra deposita los huevos en:
- Vegetación acuática.
- Plantas cercanas al agua.
- Tejidos vegetales.
- Directamente en ambientes acuáticos, dependiendo de la especie.
De los huevos nacen ninfas, también denominadas náyades.
Estas permanecen bajo el agua mientras crecen.
Cómo es la ninfa
La ninfa no se parece demasiado al elegante insecto adulto.
Es un pequeño depredador acuático con:
- Cuerpo alargado.
- Patas.
- Mandíbulas adaptadas a la captura.
- Tres estructuras semejantes a hojas en el extremo posterior.
Estas tres láminas caudales son una de las mejores formas de distinguir una ninfa de caballito del diablo de una ninfa de libélula.
Además de intervenir en el intercambio gaseoso, pueden ayudar al desplazamiento.
La ninfa de libélula es diferente
Las ninfas de libélula suelen ser:
más robustas y compactas
y carecen de las tres láminas externas características del zigóptero.
Poseen un sistema respiratorio diferente, con branquias internas asociadas al recto.
Incluso pueden expulsar agua rápidamente para desplazarse, produciendo una especie de propulsión a chorro.
Esta diferencia entre las fases juveniles es tan clara como las diferencias entre los adultos.
Ciclo de vida del caballito del diablo
Su desarrollo sigue esta secuencia:
huevo → ninfa acuática → adulto
No existe una fase de crisálida.
Por tanto, no realiza la metamorfosis completa típica de mariposas o escarabajos.
Su transformación se denomina metamorfosis incompleta.
La ninfa va creciendo mediante sucesivas mudas hasta que alcanza el momento de abandonar el agua.
Cómo se transforma en adulto
Cuando ha terminado su desarrollo acuático, la ninfa sale del agua y trepa por:
- Tallos.
- Piedras.
- Vegetación.
- Otras superficies.
Se fija a ellas.
Después rompe su exoesqueleto y emerge el adulto.
Al principio tiene las alas blandas y el cuerpo poco endurecido.
Necesita tiempo para expandirlas y endurecer completamente el exoesqueleto antes de poder volar con normalidad.
Qué come el caballito del diablo
Es carnívoro tanto durante su vida acuática como en la fase adulta.
Los adultos capturan pequeños insectos como:
- Mosquitos.
- Moscas.
- Mosquitos pequeños y otros dípteros.
- Insectos diminutos que encuentran volando.
Las ninfas se alimentan de pequeños organismos acuáticos.
Dependiendo de su tamaño pueden capturar:
- Larvas de insectos.
- Pequeños crustáceos.
- Otros invertebrados acuáticos.
Por tanto, son depredadores durante prácticamente toda su vida.
Cómo captura a sus presas
El adulto utiliza sus patas para formar una especie de:
cesta alrededor de la presa
Puede capturar pequeños insectos durante el vuelo o desde posiciones próximas a la vegetación.
Las patas tienen pequeñas espinas que ayudan a retener el alimento.
La ninfa utiliza un sistema todavía más llamativo.
Posee una estructura bucal extensible capaz de proyectarse rápidamente hacia delante para atrapar a la presa.
¿Comen mosquitos?
Sí.
Los caballitos del diablo pueden alimentarse tanto de mosquitos adultos como, durante su fase acuática, de diversos pequeños organismos presentes en el agua.
No deben verse como un método capaz de eliminar por sí solo todos los mosquitos de una zona.
Pero forman parte de la red natural de depredadores de pequeños insectos.
Su presencia contribuye al equilibrio de los ecosistemas acuáticos.
Son depredadores y también presas
Aunque cazan numerosos insectos, ellos mismos sirven de alimento a muchos animales.
Entre sus depredadores pueden encontrarse:
- Aves.
- Peces.
- Ranas.
- Arañas.
- Otros insectos.
Las ninfas forman parte de las redes alimentarias de ríos, lagunas y estanques.
Así, los caballitos del diablo conectan ecológicamente el medio acuático con el terrestre.
Cómo vuelan
Poseen cuatro alas que pueden controlar con bastante precisión.
En comparación con muchas libélulas, su vuelo suele ser:
- Más lento.
- Menos potente.
- Cercano a la vegetación.
- Con desplazamientos relativamente cortos.
Esto no significa que vuelen mal.
Están perfectamente adaptados a moverse entre tallos y plantas próximas al agua.
Las libélulas, en cambio, pueden desarrollar vuelos muy rápidos, patrullar territorios y capturar presas con gran eficacia en espacios abiertos.
De qué colores pueden ser
Existe una enorme variedad.
Hay especies:
- Azules.
- Verdes.
- Rojas.
- Negras.
- Marrones.
- Con brillo metálico.
En algunas especies, macho y hembra presentan colores diferentes.
Incluso individuos inmaduros pueden tener tonalidades que cambian al alcanzar la madurez sexual.
Por eso el color puede ayudar a identificar una especie, pero no debe utilizarse como único criterio.
El caballito del diablo azul
Los ejemplares azules son especialmente conocidos.
En Europa existen diferentes especies cuyos machos presentan intensos tonos:
azules y negros
Pero ver un caballito azul no permite determinar automáticamente su especie.
Hay que observar también:
- Patrón del abdomen.
- Color del tórax.
- Forma de las manchas.
- Patas.
- Alas.
- Región geográfica.
Especies muy parecidas pueden diferenciarse únicamente mediante detalles pequeños.
Cómo se reproducen
La reproducción de los odonatos presenta una postura muy característica.
El macho utiliza estructuras situadas al final de su abdomen para sujetar a la hembra.
Durante el apareamiento ambos pueden adoptar una figura parecida a:
un corazón o una rueda
Después la hembra deposita los huevos.
En algunas especies el macho permanece cerca o incluso continúa sujeto a ella para reducir la posibilidad de que otros machos interfieran.
Por qué se les ve unidos mientras vuelan
Encontrar dos caballitos del diablo conectados no significa necesariamente que estén atascados o heridos.
Es parte de su comportamiento reproductivo.
Pueden permanecer unidos durante:
- Apareamiento.
- Desplazamiento.
- Puesta de huevos.
Esta característica también aparece en las libélulas.
Cuánto vive
La duración depende enormemente de la especie y del clima.
Una parte considerable de su vida transcurre como ninfa acuática.
Esta fase puede durar desde varios meses hasta bastante más tiempo en determinadas especies y condiciones.
La fase adulta suele ser mucho más breve.
Puede abarcar:
semanas o algunos meses
durante los que el animal se alimenta, madura y reproduce.
El adulto es solo una parte de su vida
Este detalle suele pasar inadvertido.
Cuando vemos un caballito del diablo volando, estamos observando únicamente la fase final de su ciclo.
Antes ha pasado un periodo considerable:
viviendo bajo el agua
alimentándose y creciendo.
Por eso la conservación de un caballito del diablo depende tanto de la calidad del agua como de la vegetación que rodea el humedal.
¿Pica el caballito del diablo?
No posee aguijón y no pica a las personas como una avispa o una abeja.
Tampoco busca atacar al ser humano.
Si un ejemplar es capturado y manipulado podría intentar morder con sus mandíbulas, pero no representa normalmente un peligro y una eventual mordedura de una especie común carece de la importancia que sugieren algunas leyendas.
Lo adecuado es observarlo sin manipularlo.
¿Es venenoso?
No.
Los caballitos del diablo no son venenosos ni poseen un aguijón venenoso.
Su nombre puede sonar amenazador, pero se trata de un pequeño depredador de insectos que normalmente intenta escapar ante la presencia humana.
No existe ninguna razón para matarlo por miedo.
De dónde viene el nombre «caballito del diablo»
Los nombres populares de estos insectos varían muchísimo entre regiones y lenguas.
«Caballito del diablo» se ha consolidado en español para designar especialmente a numerosos zigópteros.
El nombre no describe ninguna característica peligrosa real.
Términos semejantes, asociados históricamente a agujas, demonios, caballos u otros elementos imaginarios, aparecen en distintas tradiciones populares alrededor de los odonatos.
¿Libélula y caballito del diablo son el mismo insecto?
En sentido amplio pertenecen al mismo orden:
Odonata
Por eso comparten muchas características:
- Grandes ojos.
- Cuatro alas.
- Fase juvenil acuática.
- Alimentación depredadora.
- Excelente capacidad visual.
Pero zoológicamente representan dos grandes grupos distintos.
La identificación práctica puede resumirse así:
caballito del diablo → Zygoptera
libélula → Anisoptera
Qué tienen en común
| Característica | Ambos |
| Orden | Odonata |
| Número de alas | Cuatro |
| Alimentación adulta | Depredadora |
| Desarrollo juvenil | Acuático |
| Metamorfosis | Incompleta |
| Ojos desarrollados | Sí |
| Dependencia del agua para reproducirse | Sí |
Su parentesco es evidente, pero la evolución ha producido diferencias claras en anatomía y comportamiento.
Por qué son importantes para los ecosistemas
Los caballitos del diablo participan en el control natural de poblaciones de pequeños animales y, al mismo tiempo, sirven de alimento a numerosas especies.
También pueden aportar información sobre la calidad ambiental de un humedal.
Muchas especies dependen de condiciones concretas de:
- Agua.
- Vegetación.
- Oxigenación.
- Temperatura.
- Corriente.
La desaparición de determinadas especies puede acompañar a cambios importantes en el hábitat.
¿Son indicadores de agua limpia?
No puede afirmarse que encontrar cualquier caballito del diablo demuestre automáticamente que el agua sea perfectamente limpia.
Hay especies más tolerantes que otras.
Sin embargo, determinados odonatos presentan requisitos ambientales bastante exigentes y pueden utilizarse como bioindicadores dentro de estudios ecológicos más completos.
La diversidad de especies suele aportar más información que la presencia de un único individuo.
Qué amenazas sufren
Entre los principales problemas para muchas especies aparecen:
- Destrucción de humedales.
- Contaminación.
- Canalización de ríos.
- Eliminación de vegetación ribereña.
- Alteración de caudales.
- Sequías prolongadas.
- Introducción de especies exóticas.
- Cambio climático.
Como necesitan tanto agua durante la fase juvenil como hábitats terrestres adecuados durante la adulta, pueden verse afectados por alteraciones en ambos medios.
Cómo identificar rápidamente un caballito del diablo
Si encuentras un odonato posado, observa estas cuatro características:
Cuerpo: muy fino y alargado.
Ojos: separados a los lados de la cabeza.
Alas: normalmente juntas o parcialmente plegadas cuando descansa.
Vuelo: generalmente más delicado que el de una gran libélula.
Si se cumplen estas características, probablemente estás observando un caballito del diablo.
Diferencia rápida para memorizar
| Fíjate en… | Caballito del diablo | Libélula |
| Alas en reposo | Juntas sobre el cuerpo | Abiertas |
| Ojos | Separados | Juntos o próximos |
| Abdomen | Muy fino | Más robusto |
| Vuelo | Ligero | Potente |
| Ninfa | Tres láminas caudales | Sin láminas externas |
La regla de las alas y los ojos permite resolver la mayoría de identificaciones básicas en pocos segundos.
El caballito del diablo no es una pequeña libélula ni una versión juvenil de ella, sino otro grupo de odonatos con características propias. Su cuerpo fino y sus alas plegadas son la parte visible de una vida que comienza mucho antes bajo el agua, donde actúa ya como depredador. Saber distinguirlo de una libélula también permite apreciar algo menos evidente: gran parte de la diversidad que vemos volando alrededor de un río depende, en realidad, de lo que ocurre debajo de su superficie.