La biotecnología es la ciencia que estudia y analiza las técnicas que se aplican en el trabajo con organismos vivos, sistemas biológicos, cualquiera sea su forma de reproducción o de vida. Siempre y cuando estos organismos estén formados por células que, a su vez, poseen moléculas de ADN, ácido desoxirribonucleico, que contiene la información genética de cada célula de cada individuo.
La biotecnología es toda aplicación tecnológica que se dedique a las células y a organismos como personas, animales y plantas o cualquiera de sus derivados, con el fin de crear, modificar, mejorar, optimizar, etc., productos o procesos para usos específicos.
Como puede observarse, se trata de una ciencia que involucra a un gran número de disciplinas, pues en ella intervienen químicos, biólogos, agrónomos, farmaceutas, veterinarios, médicos, ingenieros, físicos, tecnólogos, computistas y hasta abogados, quienes analizan las implicaciones legales y éticas tanto de las técnicas como del abordaje del estudio.
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Un poco de historia de la Biotecnología
Históricamente, la biotecnología ha estado presente en los trabajos que hicieron los egipcios y los árabes, mucho antes de Cristo, en procesos de fermentación y conservación y en la creación de productos como la cerveza, el vino y el pan que repartían en celebraciones y rituales; pero, sin la conciencia de que lo que estaban haciendo era biotecnología.
Quien introdujo el término por primera vez fue probablemente en 1917 Károly Ereki, ingeniero agrícola nacido en Hungría, y que más tarde (1919) lo utilizó en su libro “Biotecnología en la producción cárnica y láctea de una gran explotación agropecuaria”.
La biotecnología ha tenido, a partir de entonces, varias etapas, es decir, ha evolucionado de acuerdo con los intereses de la ciencia, y se han fortalecido y mejorado sus técnicas debido a la necesidad que ha tenido el ser humano de modificar moléculas.
Etapas de la Biotecnología
Al tener varios siglos de existencia se pueden señalar las siguientes etapas de la biotecnología:
De primera generación
También conocida como tradicional, es aquella que se realizaba aún antes de Cristo, como lo mencionamos anteriormente, y la practicaban egipcios y árabes, quienes aplicaban diversas técnicas de manipulación para la creación de productos y su preservación.
De segunda generación
Gracias a los aportes de muchos científicos, se tenía información acerca de la herencia, lo cual sirvió para saber cómo es el proceso de transmisión de las características de padres a hijos, y que aprendemos en Biología de bachillerato.
A partir de este conocimiento, comenzó la manipulación de productos, especialmente cultivos, para multiplicar su producción, para mejorar sus características, siendo este uno de los grandes aportes de la biotecnología.
De tercera generación
En esta etapa se utiliza la biotecnología para manipular el ADN en laboratorios, para recombinarlo e insertarle diferentes genes en la mejora de especies, desarrollar técnicas de fertilización, crear productos transgénicos y hacer clonaciones.
¿Para qué sirve la biotecnología?
Así como existe gran variedad de disciplinas en la que se practica y desarrolla la biotecnología, son múltiples las áreas que se han beneficiado de este campo científico, abarcando lo relacionado con la agricultura, medicina en todas sus especialidades, medioambiente, industria alimenticia, farmacia, veterinaria, entre otros.
Es tan amplio el campo de aplicación de la biotecnología, que la literatura especializada la ha clasificado por tipos, asignándole un color a cada ámbito.
Azul o marina
Esta biotecnología está siendo aplicada en los ambientes acuáticos y marinos, se encuentra en constante desarrollo y las mejoras están dirigidas a la alimentación, la acuicultura, productos cosméticos y cuidados sanitarios.
Verde
Esta es una de las más antiguas y de mayor desarrollo; ha sido aplicada en procesos agrícolas como la creación de plantas modificadas genéticamente, también llamadas transgénicas, la cuales tienen cambios que se traducen en hacerlas más resistentes a cambios de temperaturas, a plagas, y a ambientes extremos, lo que mejora la productividad de los cultivos.
Roja
Esta biotecnología, que se ha valido de la ingeniería genética para desarrollos médicos, trabaja para producir vacunas, fármacos, especialmente antibióticos, usando organismos cuyos genes son manipulados para dar con tratamientos adecuados y efectivos, es también conocida como terapia génica.
Gris
Esta biotecnología se ha desarrollado en función de preservar las especies, sobre todo las que están en peligro de extinción; su objetivo es mantener la biodiversidad, eliminar agentes que contaminan la naturaleza, como los metales pesados. Está vinculada a la biorremediación, donde se utiliza la biotecnología aplicada a plantas y a microorganismos para que trabajen en la eliminación de sustancias que dañan el medio ambiente.
Blanca
La biotecnología identificada con este color está asociada con la mejora de procesos y usos amigables de sustancias que se emplean en la industria; la idea es trabajar con productos biodegradables, que los procesos de producción impliquen menos utilización de energía y que los desechos o pasivos ambientales cada vez sean menos y más fáciles de desaparecer del ambiente.
La investigación científica y los desarrollos biotecnológicos de este tipo de aplicación han dado con la elaboración de empaques biodegradables, como por ejemplo, las bolsas de “plástico” hechas a base de cáscaras de yuca que no afectan el ambiente una vez que son desechadas.
Naranja
En este campo se busca difundir la biotecnología a través de la divulgación científica, que se fomente la incursión en esta área, de manera de contar con más especialistas dedicados al desarrollo biotecnológico, a la creación de nuevos materiales y al diseño de procesos menos perjudiciales para el planeta.
Marrón
En este campo están los desarrollos biotecnológicos que mejoran productos veterinarios, como vacunas, fármacos y alimentos para animales; también está el trabajo aplicado a los suelos desérticos.
Dorada
Está referida al uso y desarrollo de la bioinformática, como por ejemplo, manejo de herramientas, nanotecnología, etc.
Negra
Los trabajos de biotecnología que se agrupan en la franja negra tienen relación con el manejo de organismos y procesos destinados a utilizarse como armas biológicas, también se conoce como bioterrorismo, y la investigación que mantienen diferentes países busca prevenir este tipo de ataques.
Rosada
Incluye los aspectos legales relacionados con patentes, propiedad intelectual, protección de datos de pacientes, bioética, derecho de los pacientes a conocer los nuevos tratamientos generados y sus posibles efectos secundarios, etc.
Amarilla
Este tipo de biotecnología tiene aplicaciones en la industria alimentaria, con la utilización de biomoléculas y organismos vivos, como, por ejemplo, el uso de enzimas para procesar alimentos.